Ultraviolett ljus kan hålla nyckeln till återvinning av engångsblöjor

Enligt FN:s miljöprogram förbränns över 300,000 engångsblöjor, dumpas på soptippar eller kommer på annat sätt ut i miljön en gång varje minut över hela världen

Depositphotos

SE 2 BILDER

Engångsblöjor är en enorm källa till globalt avfall, till stor del för att de är svåra att återvinna. En ny process kan dock rädda den "superabsorberande" polymeren som används i linersen på dessa blöjor – och ja, även om de är smutsiga.

De flesta blöjfoder för engångsbruk är gjorda av en polymer som kallas natriumpolyakrylat, som förvandlas från torrt tillstånd till hydrogel när det absorberar vätska.

Tidigare försök att återvinna materialet har inneburit att det sänks ned i en stark syra som värms upp till en temperatur på 80 ºC (176 ºF) i cirka 16 timmar. Denna process bryter isär de tvärbundna polymerkedjorna som utgör gelén och frigör dem för återvinning. Tyvärr, eftersom tekniken kräver så mycket tid och energi, används den sällan.

Forskare vid det tyska tekniska institutet i Karlsruhe letade efter ett effektivare alternativ och fuktade blöjfoder av natriumpolyakrylat med vatten och exponerade dem sedan för ultraviolett ljus från en 1,000-watts lampa vid rumstemperatur. Efter bara fem minuter löstes polymergelen upp i en vätska som rann in i en uppsamlingsbehållare. Genom att använda befintliga processer omvandlade forskarna sedan det flytande natriumpolyakrylat till ett lim och ett förtjockningsmedel för färgämnen.

Ett diagram över omvandlingsprocessen

Ken Pekarsky, KIT

"Kedjorna som länkar samman polymererna bryts av ljuset", förklarade Karlsruhes professor Pavel Levkin. "Då är de så lösa att de simmar i vatten och blir till flytande fibrer... Den här metoden med UV-ljus är ungefär 200 gånger snabbare än med syror."

Och medan rena blöjfoder användes i experimenten, anser forskarna att processen borde fungera lika bra på använda foder.

"Vi har hittat en lovande strategi för återvinning av superabsorbenter", sa Levkin. "Detta kommer att avsevärt minska miljöföroreningarna och bidra till en mer hållbar användning av polymerer."